Между доклеточными организмами (вирусами) и клеточными организмами (риккетсиями) имеется принципиальное различие. О существовании микробов узнали задолго до момента их открытия, описания и определения их систематического положения. И узнали о них по их действиям и по болезням, которые они вызывают. Так случилось и с риккетсиями, являющимися возбудителями сыпного тифа.

От сыпного тифа, уступающего по своей распространенности, пожалуй, только малярии, человечество страдало ещё в древности. Слово «тиф», которое происходит от греческого «тифос», означает «туман», «дым». Для описания состояния помутнения сознания в период заболевания, этот термин ввел в употребление Гиппократ.

Сыпной тиф постоянно был верным спутником голода, всех войн, и различных социальных бедствий. Лагерная лихорадка, госпитальная лихорадка, военная лихорадка, голодная лихорадка, корабельная лихорадка, тюремная лихорадка — далеко неполный перечень названий сыпного тифа, данных ему в народе и свидетельствующих о местах вспышек этой болезни. В военной хронике тиф впервые упоминается в 1489 году в описаниях осады Гренады. В тот период в испанской армии тиф погубил 17 000 человек, что было почти в шесть раз больше, нежели погибло в битве с маврами. А сила удара, который был нанесён тифом в 1528 году, была самой сильной за всю историю его свирепствования на планете. Французской армией был осаждён Неаполь. В случае если бы тогда этот город пал, французом бы удалось одержать решающую победу над превосходящими войсками Карла V. Однако не тут-то было. В ход событий вмешался сыпной тиф, который внезапным ударом уничтожил тридцать тысяч французских солдат, а тем, которым удалось выжить, пришлось отступить.

В период с 1576 года по 1577 год тиф шествовал по Америке. Его жертвами стали порядка двух миллионов мексиканских индейцев. Доподлинно неизвестно, сколько жизней тиф унёс в XVII–XVIII веках.

В 1915 году сыпной тиф свирепствовал в Сербии, забрав жизни ста пятидесяти тысяч человек. В России же его господство было зафиксировано в 1918–1922 годах. Тогда в молодой Советской Республике сыпным тифом переболело тридцать миллионов человек, три миллиона из которых умерли. Эпидемии этой болезни были зафиксированы между первой мировой и второй мировой войнами, а так же в период второй мировой войны.

В настоящее время эту болезнь удалось победить. И это случилось после открытия возбудителя сыпного тифа – «РИККЕТСИЙ».