Вирусы устроены насколько просто, настолько и чрезвычайно целесообразно. Когда природа их создавала, она «абстрагировалась» от всего ненужного и нерационального.

Кроме вируса оспы, все вирусы настолько малы, что они невидимы не только нашими глазами, но и при помощи линз оптического микроскопа. Наши глаза могут воспринимать предметы, имеющие размеры, равные 1/14 части миллиметра и более. Самые сильные оптические микроскопы, дающие увеличение в две тысячи раз, позволяют разглядеть частицы в 5000 раз более мелкие, нежели миллиметр. Но и такого увеличения еще недостаточно для рассмотрения вирусов.

В 1932 году появился электронный микроскоп, в котором стеклянные линзы были заменены электромагнитными, а вместо света в них использовали поток электронов. Электронный микроскоп отбрасывает изображение предметов на экран, схожий с экраном телевизора. Современные электронные микроскопы позволяют видеть объекты, размеры которых равны одной десятимиллионной доле миллиметра. Такие предметы они увеличивают в миллион раз. Используя электронный микроскоп, биологи смогли сфотографировать вирусы и получили представление об их форме. Вслед за этим заговорили о таких мерах длины, как микрометр, нанометр и ангстрем, используемых в биологии и других науках. Величина вирусов находится в пределах 20-300 нанометров. Например, размеры вирусов полиомиелита не превышают сорока нанометров, а вирусы трахомы и оспы, имеющие по сравнению с вирусами полиомиелита просто гигантские размеры, достигают двухсот – трёхсот нанометров.